Sportowy pojazd użytkowy (SUV) istnieje w różnych formach od wczesnych lat 30. XX wieku. Wcześni poprzednicy zamkniętej ciężarówki były używane podczas wojny i były produkowane przez Jeepa. Surferzy z hawajskiego North Shore mieli Woody, kombi z wyższym dachem na deski surfingowe i sprzęt do ćwiczeń.
Pierwszą nowoczesną wersją sportowych pojazdów użytkowych był Chevy Suburban. General Motors wyprodukował pierwszy model w 1936 roku jako skrzyżowanie samochodu osobowego z ciężarówką, z większą przestrzenią pasażerską niż typowy samochód i większą przestrzenią bagażową niż samochód. Suburban, z napędem na wszystkie koła i dużą przestrzenią ładunkową, od dziesięcioleci jest popularnym wyborem dla właścicieli SUV-ów. Należy do kategorii dużych SUV-ów.
Różne typy SUV-ów można rozpoznać głównie po ich wielkości. SUV-y zaczynają się od kompaktowych modeli, takich jak Honda CR-V, Toyota RAV4 i Ford Escape. Kompaktowe SUV-y mogą być dostępne w modelach z napędem na cztery koła, chociaż większość standardowych modeli ma napęd na dwa koła i ma oszczędne silniki. Średniej wielkości SUV-y, takie jak Ford Explorer i Chevy Blazer, to kolejne typy SUV-ów, które są najbardziej popularne jako samochody rodzinne z napędem na cztery koła oraz jako pojazdy użytkowe dla zawodowych kierowców, którzy potrzebują transportu sprzętu. Obok Suburbana i Forda Expedition jednym z najpopularniejszych dużych SUV-ów jest Hummer firmy General Motors, wzorowany na wysoce mobilnym wielozadaniowym pojeździe wojskowym. Duże SUV-y mają zwykle możliwości holowania i większe silniki V-8.
Wszyscy producenci samochodów produkują niektóre rodzaje SUV-ów, niektóre z luksusowymi udogodnieniami, a inne, które korzystają z technologii hybrydowej i bezpieczeństwa lub funkcji terenowych. Cadillac Escalade to luksusowy SUV z wbudowanymi funkcjami, takimi jak skórzane fotele, globalne systemy pozycjonowania (GPS) i odtwarzacze DVD, inteligentne hamulce i zintegrowane systemy kontroli podwozia. BMW, Mercedes i Porsche również produkują luksusowe SUV-y. Hybrydowe modele SUV-ów są zasilane mieszanką paliwa elektrycznego i standardowego paliwa gazowego jako źródła zasilania. Podczas gdy Honda i Toyota jako pierwsze wprowadziły hybrydowe SUV-y, większość producentów wprowadza na rynek własne modele hybrydowe, w tym modele luksusowe.
Przez lata SUV znalazł szeroką akceptację zarówno jako użytkowy samochód rodzinny, jak i symbol statusu. Szał na SUV-y wszedł na ulice pełną parą w latach 90. i pomimo obaw o bezpieczeństwo i energię pozostaje popularnym wyborem dla kierowców. Najnowszą odmianą SUV-a jest crossover SUV, którego korzenie sięgają. Crossover SUV, czasami określany jako CUV, jest bliższy oryginalnym dużym kombi, który poprzedzał współczesny SUV.
