Olej silnikowy pomaga smarować silnik, zmniejszając tarcie i zapewniając płynny ruch części roboczych, zwiększając wydajność. Istnieją trzy główne rodzaje olejów silnikowych: konwencjonalne, syntetyczne i syntetyczne, przy czym te ostatnie łączą niektóre właściwości dwóch pierwszych. W ramach tych typów istnieją różne klasy lub wagi, które są używane do określonych celów.
Większość urządzeń, takich jak samochody, łodzie, a nawet kosiarki, poda w instrukcji obsługi sugestie, jaka masa jest odpowiednia dla silnika. Single Grade to wyróżnienie SAE widniejące na butelce oleju m.in. np. SAE40. Jest to miara grubości oleju i jego odporności na wysokie temperatury. Istnieją również wielopoziomowe, na przykład 10W40. Oznacza to po prostu zdolność oleju do wytrzymania zarówno wysokich, jak i niskich temperatur.
Konwencjonalny olej silnikowy jest najtańszym z trzech rodzajów. Jest to w zasadzie produkt uboczny rafinacji ropy naftowej. Ponieważ jest mniej złożony w makijażu, ma tendencję do szybszego niszczenia, szczególnie pod wpływem wysokiej temperatury. Konwencjonalny olej silnikowy emituje również więcej siarki i innych zanieczyszczeń.
Syntetyczny olej silnikowy kosztuje znacznie więcej niż olej konwencjonalny lub mieszanki konwencjonalne/syntetyczne. Dzieje się tak, ponieważ produkcja oleju syntetycznego jest wyższa. Powstaje ze związków chemicznych zwanych polialfaolefinami, w skrócie PAO. Cała jego struktura jest inna, dzięki czemu olej syntetyczny jest znacznie czystszy i bardziej stabilny niż tradycyjny olej silnikowy. Jest w stanie utrzymać odpowiednią lepkość lub przepływ w większości temperatur i przy większości wymagań.
Mieszanki syntetyczne łączą w sobie niektóre właściwości dwóch pozostałych rodzajów olejów silnikowych. Producenci są w stanie zaoferować niektóre korzyści płynące z oleju syntetycznego, jednocześnie utrzymując koszty bliżej przedziału cenowego oleju konwencjonalnego. Mieszanki syntetyczne nie pochodzą z tych samych materiałów, co w pełni syntetyczne. Mieszanka syntetyczna jest zasadniczo konwencjonalnym olejem z dodanymi elementami o wysokiej wydajności, aby spalać czystsze i wytrzymywać wyższe temperatury.
