Główne typy hamulców to hamulce tarczowe, bębnowe, pneumatyczne i podciśnieniowe. Hamulec to urządzenie służące do zwalniania lub zatrzymywania poruszającego się pojazdu lub, po zatrzymaniu pojazdu, do uniemożliwienia mu poruszania się. Większość pojazdów ma hamulce kół, w tym samochody, rowery, motocykle i niektóre samoloty. Hamulce kół są zazwyczaj urządzeniami ciernymi, które wykorzystują opór i energię traconą przez ciepło, aby spowolnić pojazd. Osiąga się to zwykle przez dociskanie klocków hamulcowych bezpośrednio do koła lub do obracającego się elementu hamulca przymocowanego do koła. Dzięki hamowaniu regeneracyjnemu pojazd zatrzymuje tę utraconą energię w układzie pojazdu i wykorzystuje ją później.
Hamulec podciśnieniowy został pierwotnie opracowany do użytku w pociągach. Ten rodzaj hamulca działa poprzez tworzenie zmian ciśnienia powietrza w komorze zwanej cylindrem hamulcowym. Wewnątrz cylindra znajduje się tłok, mechanizm wykorzystujący siłę napływającego powietrza do poruszania prętem. Pręt jest przymocowany do szczęk hamulcowych. Gdy pedał hamulca jest wciśnięty, powietrze dostaje się do cylindra, powodując, że tłok przenosi tę siłę na pręt hamulcowy. Pręt hamulca porusza się, a szczęki hamulcowe są z kolei przesuwane na bok koła, aby wytworzyć tarcie.
Innym rodzajem hamulca jest hamulec bębnowy wynaleziony przez Louisa Renault w 1902 roku. Działa to podobnie do hamulca podciśnieniowego, z wyjątkiem tego, że wykorzystuje ciśnienie oleju zamiast różnicy ciśnień powietrza. Pręt porusza się, powodując ściskanie szczęk hamulcowych i powodując tarcie o obracający się bęben przymocowany do koła. Zatrzymanie lub spowolnienie bębna spowoduje również zatrzymanie lub spowolnienie koła. Hamulce bębnowe często wymagają wymiany iz tego powodu zostały zastąpione hamulcami tarczowymi w wielu pojazdach.
Hamulce tarczowe zostały wynalezione do samochodów w 1902 roku przez Fredericka Williama Lanchestera. Działają one poprzez docisk tarczy lub tarczy hamulcowej do koła i/lub osi w celu wytworzenia tarcia. Hamulec tarczowy to okrągły, płaski kawałek metalu, zwykle żeliwa, który mocuje się do koła. Podczas hamowania tarcze hamulcowe są dociskane do koła z obu stron przez klocki hamulcowe. Hamulce tarczowe działają dłużej i są bardziej skuteczne w mokrych warunkach niż hamulce bębnowe. Tego typu hamulce są powszechnie stosowane w motocyklach, samochodach i rowerach.
Termin „hamulec pneumatyczny” odnosi się do dwóch różnych typów hamulców. Hamulec pneumatyczny zastosowany w pojeździe drogowym jest zwykle używany w samochodach ciężarowych i pociągach. Wykorzystuje hamulec tarczowy lub bębnowy, ale wykorzystuje sprężone powietrze zamiast sprężonego płynu, aby uzyskać pożądane tarcie. Hamulce pneumatyczne odnoszą się również do mechanizmów używanych do spowalniania samolotu podczas lotu. Przykładem tego typu hamowania jest lotka, powierzchnia, która wysuwa się z samolotu, aby zwiększyć opór.
