Współczynnik kompresji odnosi się do objętości lub ilości mieszanki powietrzno-paliwowej, którą komora spalania silnika spalinowego wewnętrznego spalania może pomieścić, gdy jest pusta, w porównaniu do objętości, jaką zatrzyma, gdy mieszanka zostanie sprężona do najmniejszej możliwej wielkości. Stosunek ten dotyczy zarówno silników spalinowych, jakie występują w nowoczesnych pojazdach, jak i silników spalinowych, które są rzadko używane. Zarówno silniki Diesla, jak i zasilane gazem mają stopień sprężania, chociaż konstrukcja silnika wysokoprężnego zachęca do wyższego stopnia sprężania. Silniki o wyższym stopniu sprężania są ogólnie uważane za lepsze, ponieważ wytwarzają większą moc przy zachowaniu sprawności.
Aby obliczyć stopień sprężania silnika, inżynier najpierw obliczy objętość, jaką cylinder w silniku może pomieścić, gdy tłok znajduje się na dole cylindra. Podczas jednego suwu silnika tłok porusza się od dołu do góry, ściskając mieszankę powietrzno-paliwową. Po określeniu objętości cylindra, gdy tłok jest opuszczony, a zatem nie jest jeszcze sprężony, inżynier musiałby następnie obliczyć objętość, gdy tłok jest uniesiony, a mieszanka paliwowo-powietrzna została sprężona. Na przykład przełożenie takie jak 13:1 oznacza, że silnik ma 13 razy większą objętość z tłokiem w dół niż z tłokiem ściśniętym. Ilość mieszanki paliwowo-powietrznej nie zmienia się, jest po prostu ściśnięta w znacznie mniejszej przestrzeni,
Silniki Diesla wykorzystują kompresję do wytworzenia temperatury, w której pali się olej napędowy
zapala mieszankę paliwowo-powietrzną, która wytwarza moc potrzebną do napędzania pojazdu. Wysokie stopnie sprężania w silnikach gazowych często powodują problem znany jako stukanie silnika. Z drugiej strony silniki Diesla są zaprojektowane do wysokiego sprężania, aby mogły działać. Stosunek 13:1 jest uważany za wysoki dla silnika gazowego, podczas gdy silnik wysokoprężny może wynosić od 14:1 do 23:1 w zależności od typu.
Wysokie stopnie sprężania zapewniają większą moc, sprężając powietrze i paliwo nawet bardziej niż przeciętnie, powodując silniejszą eksplozję. Gęste upakowanie mieszanki paliwowo-powietrznej pomaga lepiej wymieszać powietrze i paliwo, a większa ilość mieszanki odparowuje podczas eksplozji. Większa waporyzacja jest oznaką wyższej sprawności cieplnej, co oznacza, że silnik będzie działał lepiej bez zużywania zbyt dużej ilości dodatkowej energii do uzyskania tej mocy.
Wadą wyższego stopnia sprężania w silniku gazowym jest możliwość wystąpienia stuków lub trzasków. Dzieje się tak, gdy następuje większa eksplozja niż pożądana i powoduje, że tłok porusza się w górę lub w dół zbyt szybko. Rozlegnie się głośne stukanie i jeśli nie zostanie rozwiązane, uporczywe stukanie silnika może trwale uszkodzić silnik. Samochody, które używają benzyny o wyższej liczbie oktanowej lub czujnika spalania stukowego, mogą używać wyższych stopni sprężania, ale nadal nie mogą dorównać wysokim współczynnikom silnika wysokoprężnego.
