Silnik spalinowy jest używany do napędzania prawie wszystkich pojazdów lądowych, a także wielu jednostek pływających i samolotów. W silniku spalinowym paliwo, takie jak benzyna, wypełnia komorę, a następnie jest zapalane przez świecę zapłonową, powodując niewielki wybuch, który powoduje pracę.
Przegrzany, rozprężający się gaz wytworzony przez eksplozję popycha tłok napędzający wał korbowy, zwykle połączony z osią. Oś jest połączona z kołami, które obracają się, aby napędzać pojazd, taki jak samochód, do przodu.
Cały zespół komory, świecy zapłonowej, tłoka, wału korbowego i zaworów umożliwiających przepływ paliwa i powietrza nazywany jest cylindrem. Podczas gdy małe urządzenia, takie jak piły łańcuchowe, wykorzystują tylko jeden cylinder, samochody zwykle używają czterech do ośmiu. Historyczne samoloty miały aż 28 cylindrów do napędzania swoich śmigieł.
Silnik spalinowy wewnętrznego spalania różni się od silników spalinowych zewnętrznego spalania (takich jak silniki parowe) tym, że energia wytwarzana przez spalanie paliwa jest skutecznie przechowywana w cylindrze. W silnikach parowych paliwo służy do przekształcenia wody w parę, która następnie przechodzi przez mechanizm i działa. Udoskonalenie silników spalinowych zajęło trochę czasu, ponieważ cylinder musi wytrzymać wiele tysięcy eksplozji przez cały okres eksploatacji.
Chociaż inżynierowie eksperymentowali z samochodami napędzanymi różnymi typami silników od XVIII wieku, dopiero pod koniec XIX wieku Niemcy Daimler i Benz opracowali silniki spalinowe nadające się do masowej produkcji i komercjalizacji. To zapoczątkowało nowoczesną erę silników spalinowych, wykorzystywanych do różnych celów. W powszechnym użyciu od ponad wieku może upłynąć trochę czasu, zanim nasi inżynierowie opracują nowy standard silników do zasilania wielu naszych maszyn.
