Olej napędowy to rodzaj paliwa ropopochodnego, który pod wieloma względami jest podobny do benzyny bezołowiowej. Oba mają ten sam podstawowy składnik, ropę naftową, i oba są używane do napędzania pojazdów. Jednak olej napędowy różni się w zasadniczych aspektach, więc pojazd może być zwykle eksploatowany tylko z jednym lub drugim paliwem.
Olej napędowy jest gęstszy niż benzyna bezołowiowa i ogólnie bardziej oszczędny. Chociaż niektórzy uważają, że uwalnia więcej gazów cieplarnianych, w rzeczywistości uwalnia mniej gazów cieplarnianych na przebytą odległość. Dzieje się tak, ponieważ zwiększone emisje – które są o około 15% wyższe – są z nawiązką rekompensowane przez zwiększoną wydajność paliwową silników wysokoprężnych – które są średnio o około 30% bardziej wydajne.
Gazy cieplarniane to nie jedyna rzecz do rozważenia przy rozważaniu czystości paliwa. Olej napędowy zazwyczaj zawiera stosunkowo wysoki poziom siarki, co może zmniejszyć wydajność pojazdu i umożliwić ucieczkę większej ilości cząstek stałych z filtrów. Wiadomo również, że działa znacznie gorzej niż benzyna bezołowiowa w chłodne dni, chociaż niektóre nowoczesne pojazdy podjęły kroki, aby to zrekompensować.
W przeszłości, zwłaszcza w USA, olej napędowy był znacznie bardziej zanieczyszczony niż benzyna bezołowiowa. Pojazdy w Stanach Zjednoczonych, z wyjątkiem dużych ciężarówek, autobusów i półciężarówek, również były budowane na tradycyjną benzynę. Jednak w ostatnich latach podjęto kroki w celu poprawy czystości paliwa poprzez regulacje i wiele firm zaczęło sprzedawać popularne samochody z silnikiem Diesla.
Oprócz rzeczywistego oleju napędowego, często nazywanego ropą naftową, aby podkreślić fakt, że jest on wytwarzany z ropy naftowej, istnieje szereg olejów napędowych wytwarzanych z alternatywnych źródeł. Silnik wysokoprężny został pierwotnie pomyślany jako sposób na napędzanie pojazdów olejem roślinnym, pozwalający drobnym rolnikom konkurować z dużymi firmami naftowymi o sprzedaż paliwa. Chociaż wysiłki te nie powiodły się w tamtym czasie, w ostatnich latach odżyło zainteresowanie paliwami na bazie żywności.
Biodiesel to najbardziej powszechna nazwa tego rodzaju paliwa i oferuje wiele zalet w porównaniu z benzyną bezołowiową i konwencjonalnym olejem napędowym. Może być wykonany z dowolnego rodzaju oleju roślinnego lub zwierzęcego, a wiele osób używa zużytych olejów z restauracji lub w domu do napędzania swoich pojazdów. Surowy biodiesel można stosować w niezmienionej postaci z istniejącymi silnikami wysokoprężnymi i kondycjonowanym biodieslem przy minimalnym wysiłku. Wiele osób postrzega biodiesel jako krótkoterminową alternatywę dla tradycyjnych źródeł paliwa naftowego, w tym oleju napędowego i benzyny, i chwali się jego korzyściami środowiskowymi, politycznymi i ekonomicznymi.
