Wał napędowy, znany również jako wał napędowy lub wał Kardana, jest częścią mechaniczną, która przekształca moment obrotowy generowany przez silnik pojazdu w użyteczną moc napędową do napędzania pojazdu. Fizycznie ma rurową konstrukcję z zewnętrzną metalową obudową chroniącą wewnętrzny metalowy cylinder, który obraca się z częstotliwością określoną przez moc silnika. W zależności od konfiguracji silnika i układu napędowego pojazdu, niezależnie od tego, czy jest to samochód, łódź czy motocykl, jeden lub więcej wałów napędowych może współpracować ze sobą, przekształcając moc silnika w ruch.
W nowoczesnych samochodach z przednim silnikiem i napędem na tylne koła (RWD) system znany jako układ napędowy Hotchkiss obejmuje długi wał napędowy, który biegnie przez całą długość pojazdu i mechanizm różnicowy – połączony przegubami uniwersalnymi na obu końcach – do przeniesienia momentu obrotowego silnika na koła napędzane z tyłu. Dwie krótkie metalowe rurki, tzw. półosie, łączą następnie koła z mechanizmem różnicowym. Aby odróżnić, podłużny wał wychodzący ze skrzyni biegów jest czasami określany również jako śruba napędowa lub wał napędowy. Zastosowanie przegubów uniwersalnych lub przegubów w kształcie litery U jest unikalne dla konstrukcji Hotchkiss i pozwala na znacznie większą elastyczność wału napędowego i większy prześwit tylnej osi dla osprzętu zawieszenia.
W pojeździe z napędem na przednie koła (FWD) dwa wały napędowe wystają ze skrzyni biegów i łączą się z każdym przednim kołem. W przeciwieństwie do przegubów w kształcie litery U, wały napędowe w pojazdach FWD zazwyczaj mają przeguby o stałej lub stałej prędkości, które umożliwiają obracanie się kół. Przeguby CV są ogólnie bardziej elastyczne i wymagają mniej konserwacji niż przeguby U, dzięki czemu lepiej nadają się do zastosowań FWD, w których koła otrzymujące moc są również odpowiedzialne za kierowanie.
Konfiguracje wałów napędowych dla pojazdów z napędem na wszystkie koła (AWD) różnią się w zależności od marki i modelu samochodu. Niektórzy opierają swoje systemy AWD na projektach RWD, podczas gdy inni opierają się na FWD. Powszechne jest, że cięższe pojazdy AWD, takie jak ciężarówki i SUV-y, używają konfiguracji opartych na RWD, podczas gdy pojazdy AWD i wagony korzystają z konfiguracji opartych na FWD. Systemy AWD oparte na RWD zazwyczaj zawierają skrzynkę rozdzielczą w punkcie za przekładnią, która służy jako łącznik do dystrybucji mocy na koła za pośrednictwem wielu wałów napędowych. Systemy AWD oparte na FWD są umieszczone z przodu w pobliżu skrzyni biegów, z pojedynczym wałem biegnącym do tylnych kół.
W innych typach pojazdów zasady korzystania z tej części pozostają w dużej mierze takie same jak w samochodach. Pod względem konstrukcyjnym są znacznie prostsze w motocyklach i służą jako solidniejsza, ale mniej wydajna alternatywa dla napędów łańcuchowych. W łodziach motorowych wał napędowy działa podobnie jak w samochodach, z tą różnicą, że skrzynia biegów jest połączona ze śrubą napędową, a nie kołami.
