Układ napędowy to system części mechanicznych w pojeździe, który najpierw generuje energię, a następnie przekształca ją w napęd, niezależnie od tego, czy jest to samochód, łódź, czy inna maszyna. Przeciętny człowiek najlepiej zna układ napędowy swojego samochodu, który wytwarza energię w silniku, która jest przekazywana do przekładni. Skrzynia biegów przejmuje wtedy moc silnika, spowalnia ją o określone przełożenia i przekazuje ją jako moment obrotowy. Poprzez wał napędowy moment obrotowy silnika przekazywany jest na koła samochodu, które po wyjechaniu na drogę wprawiają samochód w ruch. Mówiąc najprościej, układ napędowy składa się z silnika, skrzyni biegów i wału napędowego.
W każdym sensie układ napędowy zasadniczo składa się z części, która wytwarza energię, pewnego rodzaju części, która przekształca ją w moment obrotowy, a następnie części, która wysyła tę energię do elementu, który przekazuje tę energię na drogę, wodę, powietrze itp. podstawowe wyjaśnienie, czym jest układ napędowy, można by również uwzględnić pojazdy, które nie mają kół. Może wydawać się to proste, ale w zależności od pojazdu lub maszyny układy napędowe mogą być niezwykle skomplikowanymi układami. Silnik, który wytwarza moc, może być napędzany chemicznie lub ręcznie, na przykład w silniku spalinowym napędzanym benzyną lub wiatraku. Może być nawet zasilany energią jądrową.
W dziedzinie opracowywania lepszych silników i układów napędowych naukowcy i inżynierowie opracowują różne metody generowania energii, eksperymentując z różnymi paliwami alternatywnymi, takimi jak biodiesel i paliwa syntetyczne, a także z technologią ogniw paliwowych. Opracowywane są również różne rodzaje spalania i jak ta moc jest przekładana na tryb napędowy pojazdu. Oczywiście głównym celem przy opracowywaniu układu napędowego jest zapewnienie odpowiedniego napędu przy minimalnym zużyciu paliwa, a teraz, w coraz bardziej świadomym środowisku, produktów ubocznych lub zanieczyszczeń.
W zależności od odbiorców, do których kieruje się producent, układ napędowy ciężarówki można określić jako „potężny”, podczas gdy hybrydowy układ napędowy samochodu jest podekscytowany tym, jak mało energii wymaga wyprodukowanie taniego, ale wystarczającego… napędzany pojazd do zapewnienia. „Gwarancja na układ napędowy” producenta samochodu jest często częścią negocjacji w salonie i różni się od gwarancji „zderzak do zderzaka”.
Producenci samochodów coraz częściej czynią gwarancję na układ napędowy swoim pojazdem, oferując nawet dziesięcioletnią gwarancję na układ napędowy, co oznacza, że wszystkie lub niektóre części układu napędowego są objęte dziesięcioletnią gwarancją. Oczywiście drobny druk na wszystkich gwarancjach może wykluczać niektóre aspekty układu napędowego.
