Przed zapłonem następuje zapłon mieszanki paliwowo-powietrznej w cylindrze silnika przed zapłonem świecy zapłonowej. Jest to zwykle spowodowane gorącym punktem w komorze sprężania lub przegrzaną świecą zapłonową. Często określany jako diesel, silnik może nadal pracować po wyłączeniu kluczyka, a jeśli pozwoli się na kontynuowanie pracy, może spowodować katastrofalną awarię silnika.
Wiele wysokoprężnych silników wyścigowych cierpi na przedwczesny zapłon. Paliwo dostaje się do silnika i jest wcześnie zapalane pod wpływem ciepła wytwarzanego przez bardzo wysokie ciśnienie sprężania, podobnie jak w przypadku silnika wysokoprężnego. Często powoduje to pękanie tłoków silnika lub wyginanie korbowodów, gdy inne cylindry próbują odpalić w odpowiedniej kolejności czasowej. W najlepszym razie silnik będzie stukał lub brzęczał.
W niektórych wczesnych silnikach opóźnienie to wynikało z wciągania do silnika nadmiaru paliwa przez wadliwie działające gaźniki po wyłączeniu zapłonu. Silnik nadal pryskał i pękał, gdy surowe paliwo wchodziło do gorącej komory spalania i dochodziło do przedwczesnego zapłonu. Pojawienie się wtrysku paliwa prawie całkowicie zatrzymało tego typu zachowanie silnika.
Zarówno przedwczesny zapłon, jak i stukanie silnika drastycznie podwyższają temperaturę w komorze spalania. To praktycznie gwarantuje, że wystąpienie jednego z tych warunków spowoduje powstanie drugiego. Przedzapłon prowadzi do słabych osiągów silnika i często towarzyszy mu nierówna praca silnika.
Problem przedwczesnego zapłonu jest często łatwy do naprawienia i można go wyeliminować przy minimalnym wysiłku. Zmiana na chłodniejszą świecę zapłonową może często wyleczyć przedwczesny zapłon w silniku. Prawidłowa regulacja gaźnika i skorygowana mieszanka paliwowo-powietrzna mogą również poprawić większość warunków przed zapłonem. Innym rozwiązaniem problemu może być dodanie środka czyszczącego do układu paliwowego pojazdu. Często problem rozwiązuje również czyszczenie komór spalania z nagaru.
Czas spalania w silniku tłokowym to nauka ścisła. Każde spalanie, które następuje za wcześnie lub za późno, może powodować poważne problemy. Mieszanka paliwowo-powietrzna wchodząca do silnika musi dotrzeć do zamierzonego miejsca przeznaczenia przed zapłonem. Wszelkie odstępstwa od tego wydarzenia czasowego mogą spowodować uszkodzenie lub zniszczenie silnika.
Konstruktorzy silników często spędzają wiele godzin na usuwaniu ostrych krawędzi z części silnika. Odbywa się to nie tylko w celu zmniejszenia wzrostów napięcia i zapobiegania pękaniu części, ale także w celu uniknięcia gorących punktów, które mogą powodować przedwczesny zapłon. Usuwając ostre krawędzie papierem ściernym lub innymi metodami, projektant może później bez obaw zmontować silnik.
