Lampka kontrolna awarii jest używana na desce rozdzielczej pojazdu, aby ostrzec kierowcę o potencjalnym problemie. Powszechnie określane jako idiotyczne światła, mają na celu szybkie zwrócenie uwagi kierowcy na deskę rozdzielczą, gdzie można monitorować wskazany problem. Czasami lampa będzie używana z rzeczywistym miernikiem i zostanie zaprogramowana tak, aby świeciła przy określonym odczycie. W pojazdach z niższymi opcjami światło jest przede wszystkim jedynym wskaźnikiem usterki dostępnym dla kierowcy.
Normalnie podłączony do czujnika elektrycznego w silniku lub podwoziu pojazdu, MIL jest wyzwalany, gdy styki wewnątrz czujnika są ściskane razem, tworząc obwód zamknięty. W przypadku czujnika temperatury i lampki kontrolnej mechanizm wewnątrz czujnika jest zaprojektowany tak, aby zatrzasnąć się, gdy temperatura silnika pojazdu osiągnie niebezpieczny poziom. To wysyła prąd elektryczny do lampy, powodując jej zapalenie. Gdy temperatura spadnie poniżej poziomu zagrożenia, mechanizm wewnątrz czujnika wyłącza się, przerywając dopływ prądu i wyłączając światło.
Skuteczność tej lampki ostrzegawczej jest tak duża, że większość pojazdów o wysokich osiągach i samochodach wyścigowych podłącza światło do wszystkich krytycznych systemów wskaźników, w tym ciśnienia oleju, temperatury wody i ciśnienia paliwa, które zaświeci się, gdy osiągnięty zostanie niebezpieczny poziom operacyjny. To ostrzega kierowcę o potencjalnym problemie i pozwala na bardziej skoncentrowaną uwagę na tym konkretnym wskaźniku.
Termin „idiota light” został ukuty, ponieważ ludzie nie zawsze byli w stanie rozszyfrować informacje otrzymywane z licznika. Inżynierowie doszli do wniosku, że jeśli nagle na desce rozdzielczej pojazdu pojawi się jaskrawoczerwone światło, nawet idiota może dostrzec problem. Mimo wulgarności pseudonimu sprawdziło się i nazwa się przyjęła. Światła działają tak dobrze, że nigdy nie było alternatywy dla urządzenia ostrzegawczego i jest ono stosowane w prawie każdym modelu każdego pojazdu wyprodukowanego na świecie. Oprócz lampki kontrolnej awarii innymi rodzajami urządzeń ostrzegawczych w samochodach są systemy poduszek powietrznych, wskaźniki ostrzegające przed blokadą hamulców i wskaźniki ostrzegawcze pasów bezpieczeństwa.
