Koło napędowe pojazdu to zespół koła i opony, który faktycznie popycha lub ciągnie pojazd na drodze. W pojeździe z napędem na tylne koła koło napędowe znajduje się z tyłu pojazdu. W zastosowaniach z napędem na przednie koła koło napędowe znajduje się z przodu pojazdu. W pojeździe z napędem na cztery koła koło napędowe jest w rzeczywistości parą kół, przy czym przednie i tylne koło otrzymują stałą moc, a pozostałe koła otrzymują moc, jaką komputer pokładowy uzna za konieczne.
W pojeździe drogowym moc jest zwykle przykładana tylko do jednej strony osi. Jest to możliwe dzięki zastosowaniu otwartego mechanizmu różnicowego. Otwarty mechanizm różnicowy przenosi moc na oponę, która jej najbardziej potrzebuje, jednocześnie przesuwając moc z boku na bok podczas pokonywania zakrętów pojazdu. W tej sytuacji moc jest przekazywana do koła napędowego po wewnętrznej stronie zakrętu, gdy pojazd pokonuje zakręt, umożliwiając kołu znajdującemu się na zewnątrz zakrętu wybieganie lub swobodne toczenie. Wynika to z wymogu, aby podczas pokonywania zakrętów opona zewnętrzna obracała się szybciej niż opona wewnętrzna.
W niektórych ciężkich zastosowaniach obie strony osi nazywane są kołami napędowymi i zawsze obracają się z tą samą prędkością. Jest to możliwe dzięki mechanizmowi różnicowemu o ograniczonym poślizgu lub trakcji pozycyjnej, jak to się powszechnie nazywa. Dodatni mechanizm różnicowy trakcji rozdziela moc na obie strony osi napędowej samochodu, aby zapewnić najlepszą możliwą przyczepność przez cały czas. Chociaż ta konfiguracja dobrze sprawdza się w zastosowaniach terenowych, podczas używania w pojeździe drogowym zewnętrzna opona będzie świergotać i ślizgać się podczas pokonywania zakrętów.
W pojazdach z napędem na przednie koło koło napędowe jest również oponą na oś kierowaną. W niesprzyjających warunkach jazdy koło napędowe może się obracać i powodować złe prowadzenie. Kręcąca się i ślizgająca się opona nie może uzyskać przyczepności potrzebnej do skręcania pojazdu podczas skręcania kierownicą. Trakcja jest zwykle przywracana przez zmniejszenie stopnia otwarcia przepustnicy, po czym pojazd skręca.
Kontrolując ilość mocy przesyłanej do koła napędowego pojazdu, można znacznie poprawić przyczepność, a następnie właściwości jezdne. Każde koło, które ślizga się i skręca poza kontrolą, utrudnia kierowcy kontrolę nad pojazdem. Utrzymanie odpowiedniej trakcji znacznie ułatwia sterowanie pojazdem.
