Klimatyzacja automatyczna to klimatyzator specjalnie zaprojektowany do klimatyzacji wnętrza samochodu. Przed wprowadzeniem klimatyzacji w samochodach jedynym standardowym sposobem chłodzenia kabiny było otwieranie okien. Automatyczna klimatyzacja tworzy znacznie bardziej komfortowe środowisko dla pasażerów pojazdu.
Klimatyzacja automatyczna działa podobnie do innych form klimatyzacji. Ciepło naturalnie chce przejść od wyższego stężenia do niższego stężenia, aż do osiągnięcia stanu równowagi. Jest to zasada znana jako wymiana ciepła. Wbrew powszechnemu przekonaniu klimatyzator tak naprawdę nie działa poprzez chłodzenie powietrza, ale raczej poprzez usuwanie ciepła i wilgoci z powietrza.
Bez względu na specyfikę konstrukcji samochodowe systemy klimatyzacji są szczelnymi systemami ciśnieniowymi, które zazwyczaj składają się ze sprężarki, skraplacza i parownika. Sprężarka to pompa, która przetłacza czynnik chłodniczy przez klimatyzator. Kompresuje również lub zwiększa ciśnienie czynnika chłodniczego; co go nagrzewa i zamienia w parę.
Następnie czynnik chłodniczy przepływa do skraplacza. Tutaj czynnik chłodniczy jest schładzany i przekształcany w ciecz przez wentylator dmuchający na wężownice skraplacza. Jako zimniejsza ciecz, czynnik chłodniczy jest znacznie bardziej skuteczny w odprowadzaniu ciepła niż para. Po przekształceniu w ciecz czynnik chłodniczy trafia do parownika.
W parowniku wentylator dmucha na wężownice z zimnym czynnikiem chłodniczym w środku. Wentylator wtłacza schłodzone powietrze do kabiny pojazdu. Ciepło czynnika chłodniczego jest przekazywane z wnętrza do czynnika chłodniczego. To z kolei podnosi temperaturę czynnika chłodniczego, który zamienia go z powrotem w stan gazowy. Z parownika płynny czynnik chłodniczy jest przesyłany z powrotem do sprężarki, gdzie proces rozpoczyna się od nowa.
Automatyczna klimatyzacja została po raz pierwszy wprowadzona w 1939 roku. Firma Packard Motor Car Company oferowała klimatyzację jako opcję w 274 Packard za 1939 USD (USD). System klimatyzacji Packard był dość prymitywnym systemem, bez termostatu ani niezależnej funkcji wyłączania. Aby wyłączyć klimatyzację należało wyłączyć silnik i odpiąć pasek od kompresora.
Szacuje się, że do 1969 roku prawie pięćdziesiąt procent samochodów było wyposażonych w klimatyzację. Pod koniec lat siedemdziesiątych i na początku osiemdziesiątych klimatyzacja samochodowa stała się jeszcze bardziej powszechna i szacuje się, że około 80% samochodów sprzedawanych obecnie w Stanach Zjednoczonych jest wyposażonych w klimatyzację.
