Cewka zapłonowa to kluczowy element układu zapłonowego pojazdu. Cewka zapłonowa generuje tysiące woltów i przesyła energię do świec zapłonowych w postaci iskry elektrycznej. Ta iskra służy do zapłonu mieszanki paliwowo-powietrznej oraz uruchomienia i utrzymania pracy silnika. We wczesnych projektach samochodów do generowania iskry dla wszystkich świec zapłonowych silnika wykorzystywana była pojedyncza cewka zapłonowa – nowoczesne konstrukcje silników wykorzystują oddzielny układ cewki zapłonowej typu „cewka-wtyczka”. Oznacza to, że każda świeca zapłonowa w silniku ma własną cewkę zapłonową zamontowaną na pokrywie zaworów, która zasila tylko jedną świecę zapłonową.
Układy zapłonowe typu punktowego wykorzystywały szereg punktów przerywania, aby określić, kiedy cewka zapłonowa prześle swój ładunek elektryczny do świec zapłonowych. Nowoczesny czas zapłonu sterowany jest przez system komputerowy pojazdu, którym steruje program komputerowy. Można kupić i zainstalować układy zwiększające wydajność, które rekonfigurują oprogramowanie komputera. Zmienia to i tworzy nowe parametry czasowe, a także mieszanki paliwowe i punkty zmiany biegów, aby stworzyć pojazd bardziej zorientowany na osiągi.
Cewka zapłonowa to w zasadzie pojemnik z ciasno nawiniętym drutem miedzianym zawieszonym w roztworze oleju. Prąd z układu zapłonowego przepływa przez zwinięty drut, gdzie jest wielokrotnie wzmacniany. Niektóre cewki zapłonowe o wysokich osiągach wytwarzają 85 000 woltów, podczas gdy typowy rodzinny sedan wytwarza 30 000 woltów. Im wyższe napięcie wyjściowe, tym cieplejsza iskra w szczelinie świecy zapłonowej. Gorętsza iskra wytwarza większą moc i lepiej zapala mieszankę paliwowo-powietrzną.
Cewka zapłonowa powinna być od czasu do czasu sprawdzana pod kątem pęknięć i luźnych przewodów. Często najlepszym sposobem na przetestowanie cewki jest uruchomienie silnika i otwarcie maski pojazdu w ciemności. Pęknięta cewka będzie wytwarzać iskry, gdy świeca zapłonowa zapala się – iskry mogą być trudne do zauważenia w świetle słonecznym, chociaż są bardzo widoczne w ciemności. Każda cewka, która wytwarza iskry, należy natychmiast wymienić. Złamane świece zapłonowe można zlokalizować w ten sam sposób.
Podczas wymiany przewodów świecy zapłonowej lub przewodów cewki najlepiej umieścić niewielką ilość smaru dielektrycznego w obudowie przewodu. Ułatwia to wyjmowanie drutu i chroni drut przed wilgocią. Smar ułatwia również wsuwanie nowych tulei kablowych na zaciski. Wszystkie przewody cewki zapłonowej również powinny być napięte.
