Termin cewka świecy zapłonowej może odnosić się do różnych elementów. Ogólnie cewka zapłonowa jest elementem, który generuje iskrę w silniku spalinowym. Ten element jest czasami określany jako cewka świecy zapłonowej, ponieważ jest tam wytwarzana energia elektryczna o wysokim napięciu niezbędna do przeskoczenia szczeliny świecy zapłonowej. Termin ten może również odnosić się do jednostki typu „cewka na wtyczce” (COP), specjalnego typu pakietu cewek, który jest zintegrowany bezpośrednio z osłoną świecy zapłonowej. Może również odnosić się do innych pakietów cewek do układów zapłonu bezrozdzielaczowego (DIS) w zależności od zastosowania.
W konwencjonalnym silniku spalinowym paliwo zapala się, gdy między elektrodami świecy zapłonowej przepływa prąd o wysokim napięciu. Prąd ten można wygenerować na wiele sposobów, chociaż popularna metoda wykorzystuje cewkę zawierającą dwa zestawy uzwojeń. Prąd o niskim napięciu przepływający przez jedną cewkę jest wykorzystywany do indukowania wysokiego napięcia w drugiej, które z kolei przepływa przez świecę zapłonową przez szczelinę i jest uziemione w głowicy cylindra.
Wiele starszych pojazdów wykorzystuje pojedynczą cewkę do zapłonu każdej świecy zapłonowej. Cewka ta jest połączona z pokrywą rozdzielacza za pomocą drutu cewki, a obrót rozdzielacza określa, do którego cylindra przepływa prąd. Wirnik w pokrywie rozdzielacza obraca się wraz z silnikiem i po odpowiednim czasie zamyka obwód do przewodu świecy zapłonowej, gdy odpowiedni cylinder osiąga górny martwy punkt (TDC).
Nowsze pojazdy często wykorzystują bezrozdzielaczowe układy zapłonowe i mogą mieć jedną cewkę na cylinder. Inni używają systemu iskry odpadowej, w którym pojedyncza cewka uruchamia jednocześnie dwa cylindry, jeden na suwie sprężania, a drugi na wydechu. Kiedy każdy cylinder ma swój własny, czasami używany jest termin cewka świecy zapłonowej. Cewki te mogą być zawarte razem w jednym fizycznym opakowaniu, ale mogą mieć dowolną inną konfigurację lub może być tylko jedna cewka.
Określony typ cewki świecy zapłonowej umieszcza każdy pakiet cewek bezpośrednio na osłonie świecy zapłonowej. Ten system cewki na wtyczce całkowicie rezygnuje z kabli zapłonowych, ponieważ iskra jest generowana bezpośrednio w bagażniku. Przewody są nadal podłączone do bagażnika, ale przenoszą tylko niskie napięcie, aby umożliwić cewce świecy zapłonowej przekształcenie się w wymaganą iskrę wysokiego napięcia. W przeciwieństwie do wielu przewodów zapłonowych, które po prostu podłącza się do świecy zapłonowej, te zespoły kombinowane są często przykręcane do pokrywy zaworów.
